A prevalência de distensão abdominal a nível mundial é 3,5% com ligeiro predomínio no sexo feminino e é transversal a todas as faixas etárias da idade adulta. Se olharmos para dados epidemiológicos da distensão abdominal associada a outras doenças do eixo cérebro-intestino, a sua prevalência aumenta para 16 a 30%. Olhando para estes números, compreendemos que afecta um grande número de doentes, influenciando negativamente a sua qualidade de vida, produtividade e o recurso a cuidados de saúde.

Estes termos são frequentemente descritos na literatura de modo equivalente, quer nos estudos de investigação diagnóstica quer nos estudos terapêuticos. No entanto não são iguais. O bloating é uma sensação subjectiva na região abdominal descrita com “peso” ou “inchaço” enquanto a distensão abdominal corresponde a um aumento objectivo do perímetro abdominal por ar, descrevendo o doente como se tivesse “um balão”. Existem pictogramas de distensão abdominal e bloating com acuidade diagnóstica superior aos descritores verbais que podem ser usados facilmente na prática clínica.

A etiologia da distensão abdominal e do bloating é complexa e multifactorial. Os mecanismos fisiopatológicos incluem 1) excesso de produção, 2) reduzida eliminação e 3) percepção desconfigurada. 1) Situações de mal absorção de hidratos de carbono e desequilíbrios da flora intestinal (disbiose) causam excesso de produção. 2) Situações de obstipação e distúrbios evacuatórios condicionam menor eliminação a nível anal e a mesmo disbiose condiciona menor consumo e menor difusão dos gases do lúmen intestinal. 3) Na percepção desconfigurada estão incluídos mecanismos de microinflamação e hipersensibilidade visceral assim como a dissinergia abdomino-frénica. Esta percepção desconfigurada pode ser altamente influenciada por aspectos comportamentais e da personalidade do doente como ansiedade, somatização e hipervigilância.  

A avaliação de mal absorção de hidratos de carbono pode ser realizada por restrição dietética de curta duração (2 semanas), començando pelos substratos mais prevalentes associados a mal absorção – frutose e lactose. Em doentes sintomáticos sem resposta a dieta restritiva de curta duração pode ser realizado teste respiratório usando a frutose e a lactose como substratos habitualmente. O estudo dos casos de obstipação pode incluir avaliação evacuatória com manometria anorectal e imagem dinâmica ou trial de laxante. O sobrecrescimento bacteriano do intestino delgado (SIBO) só deve ser avaliação na presença factores de risco bem definidos e manifestações de mal-absorção. Nos casos de bloating e distensão abdominal, o SIBO é um mecanismo fisiopatológico pouco provável e os testes respiratórios específicos têm acuidade baixa. A hipersensibilidade visceral e a dissinergia abdomino-frénica são avaliadas também por resposta terapêutica dirigida.  

A educação e a tranquilização dos doentes devem ser os pilares terapêuticos. A dieta pobre em FODMAPs personalizada e acompanhada por nutricionista pode ajudar alguns doentes com distensão abdominal e bloating. A neuromodulação com amitriptilina (sem obstipação) ou duloxetina (com obstipação) e/ou as terapias comportamentais eixo cérebro-intestino têm mostrado benefício em vários estudos. O biofeedback anorectal nos casos de distúrbios evacuatórios e o biofeedback ou técnicas de respiração diafragmática podem beneficiar os doentes com predomínio de distensão abdominal.